“法治”，即依靠法律来治理国家，是法家的基本政治主张。儒家提倡的是“德治”和“礼治”，孔子说：“道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格。”对于人民，如果用政法来引导，用刑罚来整顿，人民虽然会免于罪过，但是没有羞耻之心；如果用道德来引导，用礼仪教训来整顿，人民就会有羞耻之心，就会在心理上归服。与其用外在的法令来约束人民，孔子更加看重于人民内在的自律的作用，认为通过道德礼教的引导，发挥人民自身的向善的精神，这才是实现政治清明有序的根本所在。法家的思想出发点则是否定人所具有的这种自律向善的品质，认为人与人之间都是依靠利益而联系的，是相互利用的关系，实现天下的治理，只能够靠外在的约束，因而提倡“法治”。我们应当看到的是，法家所倡导的“法治”，与现代的“法治”精神是有所区别的，法家虽然强调法律在国家政治中的根本作用，但是“法治”的立足点是君主专制，这种“法治”是为君主的统治服务的，制定什么样的法律，最终还是要看君主的心思，而且法律对君主并不具有约束力，所以说，法家所主张的“法治”在君主专制制度之下，只能是一种不彻底的“法治”。