此本为儒家的传统诗教，语出《礼记•经解》：“入其国，其教可知也。其为人也，温柔敦厚，《诗》教也。”这本来说的是《诗经》对人的教化作用。据汉儒分析，之所以能有此教化作用，正是因为《诗经》本身的风格乃是“哀而不伤，怨而不怒”，即使讽刺君王，也是“发乎情，止乎礼仪”，故而不失其温柔敦厚，后来被引申为诗歌创作的一个原则。如白居易发起的“新乐府运动”所提倡的诗歌创作便是以这样一种“怨而不怒”的风格。白居易本人所写的讽喻诗，正是“本之于温柔敦厚”，“上以补察时政，下以泄导人情”，虽然直刺统治者，却得到统治者的认可。在封建时代，因温柔敦厚的风格既能为统治者起到“谏言”的作用，同时又不过于尖锐，这种折中主义的做法使统治者和文人之间找到了一个妥协点，所以长期影响着古代诗人的创作。同时，温柔敦厚也被用来指一种含蓄、委婉的艺术风格。
　　（据董洪杰《国学知识全知道》）